Vous vous souvenez de 2007 ? C’est l’année où Microsoft a lancé Windows Vista, où Apple a sorti le premier iPhone, et où le paysage cinématographique a été bouleversé par la sortie du Simpsons Movie.
C’est aussi l’année où la BBC a discrètement lancé la première version de l’iPlayer. Si cette première version n’a pas rencontré un franc succès, pénalisée par des problèmes techniques et une dépendance excessive à une gestion des droits numériques (DRM) encombrante, des améliorations rapides début 2008 lui ont permis de dominer rapidement le marché britannique des médias : à la mi-2008, l’iPlayer représentait plus de 5 % de l’ensemble du trafic internet au Royaume-Uni.
Dès le départ, cependant, certaines personnes ne pouvaient pas profiter de l’excellente application officielle iPlayer, qui reposait initialement sur la technologie Adobe Flash pour le logiciel iPlayer lui-même, une technologie que de nombreux premiers appareils mobiles ne prenaient pas en charge. J’étais l’un de ces utilisateurs, car mon cher Nokia N95 prenait en charge les données audio RealAudio sous-jacentes qu’utilisait l’iPlayer, mais pas l’interface Flash nécessaire pour accéder à ces données via l’application officielle BBC iPlayer.
À la même époque, la BBC vivait une sorte de renaissance de l’open source. Sous l’impulsion d’un petit groupe au sein de l’entreprise, le projet Backstage a été lancé, dans le but d’encourager les développeurs indépendants à stimuler l’innovation et la créativité au Royaume-Uni en facilitant l’utilisation des contenus de la BBC. Surtout, dans le cadre de Backstage, la BBC a explicitement mis à disposition les données de programmation radio dans un format de données XML ouvert, sous une licence permissive autorisant leur utilisation à des fins globalement non commerciales (fait inhabituel, la publicité ou d’autres formes de revenus destinés à couvrir les frais de fonctionnement étaient expressément autorisées ; la seule chose explicitement interdite était de vendre les données de la BBC à des fins lucratives).
Et c’est ainsi que, armé de beaucoup de café et de ma fidèle copie de Notepad, je me suis lancé dans la création du site iplayerconverter, avec pour objectif de croiser les données XML de programmation fournies par la BBC et de produire des liens directs que les gens pouvaient utiliser pour accéder directement aux données audio de l’iPlayer, et ainsi se passer d’Adobe Flash. Quelques jours après le lancement, il était clair qu’il existait une demande pour un tel service : des centaines d’utilisateurs ont commencé à utiliser le site chaque jour pour accéder aux liens audio et consulter les programmes radio via une interface propre, simple et adaptée au mobile.
En 2009, la BBC a ajouté une option audio supplémentaire reposant sur Windows Media Audio, rapidement intégrée au site iplayerconverter. En 2010, hélas, le projet Backstage a pris fin, mais les projets existants qui avaient été autorisés sous Backstage, comme l’iPlayer Converter, ont été autorisés à continuer de fonctionner. Toujours en 2010, la BBC a retiré les anciens flux audio RealAudio, ne laissant que Windows Media Audio jusqu’en 2015, où, dans une décision controversée, celui-ci a lui aussi été retiré et remplacé par des flux audio AAC.
Hélas, toutes les bonnes choses ont une fin. En 2017, la BBC a mis hors service les anciens systèmes qui généraient depuis 2007 les données de flux XML, rendant impossible la consultation des programmes. En 2018, le système d’« audio à la demande » a également été arrêté pour la radio nationale, puis rapidement pour les radios locales, dans le cadre du lancement de la nouvelle application BBC Sounds. Par ailleurs, la technologie sur laquelle le site iplayerconverter avait été construit commençait elle aussi à accuser son âge et, début 2021, il était temps de tirer un trait.
Si vous faites partie des plus d’un demi-million d’auditeurs de radio britanniques qui ont utilisé le site au fil des ans, et en particulier de ceux qui m’ont contacté, je tiens simplement à vous dire merci. Ce fut un plaisir d’apporter un peu de joie dans la vie des gens et de découvrir les usages qu’ils faisaient du site, et j’espère que vous avez trouvé son utilisation aussi enrichissante que j’ai trouvé enrichissant de le faire fonctionner pendant toutes ces années. Merci !
