Il lancio di Reincubate Lookup

Siamo entusiasti di lanciare oggi Reincubate Lookup. Risponde a una domanda che gli utenti continuavano a farci: dato il numero di serie o l’IMEI di un dispositivo Apple, possiamo identificare con precisione il dispositivo e di cosa è capace?

• Quando comprano iPhone o iPad su eBay, gli utenti possono voler confermare le specifiche (in particolare l’età e la memoria del dispositivo). Con il numero di serie o l’IMEI indicato nell’inserzione, possono verificare le specifiche e persino se il dispositivo è stato distribuito bloccato. Ecco un esempio di ricerca per numero di serie di un dispositivo venduto bloccato su un operatore.
• Gli sviluppatori hanno spesso bisogno di testare le proprie app su versioni specifiche di iOS. Cercare dispositivi di seconda mano con un iOS più vecchio è come setacciare il fiume in cerca d’oro, ma noi possiamo identificare la versione con cui un dispositivo è stato venduto, escludendo un bel po’ di inserzioni.
• Gli amministratori di sistema responsabili di flotte di dispositivi ottengono dagli strumenti MDM solo specifiche e dati limitati sui dispositivi. Aziende e istituzioni usano già la tecnologia alla base di Reincubate Lookup per arricchire i dati del loro inventario dei dispositivi.

Nell’ultimo anno clienti e utenti hanno inviato alla nostra API oltre 13 milioni di richieste di informazioni sui dispositivi, e questo ci ha spinti ad andare più a fondo.

La promessa di Reincubate Lookup è semplice: dato un numero di serie Apple o un IMEI, fornisce dati accurati, etici e facili da usare. Ognuna di queste parti della promessa ha per noi un significato particolare, e c’è una storia dietro la loro importanza. Vediamola.

Facile da usare

Quando si tratta di conoscere i dispositivi mobili c’è un sacco di gergo, perciò abbiamo dedicato tempo a pensare al modo migliore di ordinare, presentare ed etichettare le informazioni mostrate. Tratteniamo alcuni dati che potrebbero essere preziosi per certi utenti tecnici ma che potrebbero confondere altre persone.

Il valore dei dati sui dispositivi, e la difficoltà dei consumatori nel valutarne l’affidabilità, ha dato vita a vari servizi che forniscono questi dati, proteggendoli con una serie di meccanismi orribili e poco amichevoli per impedire ad altri di estrarli. Noi abbiamo scelto di evitare un fastidioso sistema di captcha e abbiamo costruito Lookup perché sia velocissimo e funzioni senza pagine di caricamento intermedie.

Curiosamente — trattandosi di dati sui dispositivi mobili — pochi servizi simili hanno interfacce che funzionano bene su telefoni o tablet. Volevamo qualcosa di adatto ai dispositivi mobili e agli utenti di tutto il mondo.

Spero che abbiamo fatto un buon lavoro con l’accessibilità di Reincubate Lookup. È stato testato a fondo su iPhone e iPad, e secondo noi ha un bell’aspetto. Supporta nativamente la modalità scura e inverte la propria palette per ridurre l’affaticamento della vista. Non ti chiederà un captcha ed è disponibile in 11 lingue.

Accurato

Abbiamo imparato molto su questi dati da quando, nel 2017, abbiamo iniziato a costruire la nostra API di identificazione dei dispositivi (e la scorsa estate abbiamo rilasciato il supporto per i metadati dettagliati dei dispositivi in iPhone Backup Extractor), e abbiamo incontrato diversi problemi difficili che volevamo risolvere.

Una delle prime cose che abbiamo imparato è che i dati alla base degli identificatori di Apple sono — a essere sinceri — un bel pasticcio. La stessa Apple non ha un unico identificatore di modello canonico e non c’è coerenza nei nomi interni. In alcuni casi — parliamo di te, iPhone 3G — gli stessi ID vengono persino riutilizzati per prodotti diversi.

Ho passato una piacevole WWDC sperando di individuare segni di coerenza interna parlando con ingegneri e dirigenti di Apple, ma anche loro hanno espresso frustrazione al riguardo. Inoltre, la documentazione di Apple sull’identificazione dei modelli è incoerente, e quasi ogni tipo di identificatore (ce ne sono 12 principali) viene chiamato «modello» in un punto o nell’altro della documentazione.

Anche gli identificatori usati da Apple sono cambiati nel tempo. Ci sono tre diversi formati di numero di serie — presto quattro — e due diversi formati di UDID. I numeri di famiglia iniziavano in modo affidabile con «M», e ora iniziano solo con «A», mentre alcuni MPN ora iniziano con «M». E così via.

Sul web esistono già diversi strumenti di ricerca, ma non serve scavare molto per trovarvi dati sbagliati. Di solito il problema è strutturale: gli strumenti — come quello di Everymac — si basano su relazioni osservate tra i dati degli identificatori che sembrano vere… finché non lo sono più. Alcuni strumenti hanno dati sufficienti per riconoscerlo, e quindi una ricerca restituisce una gamma di risultati possibili anziché uno solo, definitivo. Altri forniscono dati che sembrano quasi giusti… ma non lo sono.

I problemi strutturali dei dati non sono l’unica questione. Molti di questi sistemi hanno fonti di dati difettose, e si affidano all’estrazione dal servizio GSX di Apple, all’inserimento da parte dei tecnici o — peggio di tutto — all’inserimento di dati da parte di svitati qualsiasi che navigano sul web.

Nel proporci di farlo bene, volevamo soddisfare tre vincoli:

1. Il sistema deve imparare il più possibile in modo automatico e indipendente, perché qualsiasi cosa richieda inserimento, modifica o moderazione regolari invecchierebbe rapidamente.

   

2. Il sistema non deve basarsi su dati privi di licenza o inaffidabili. L’iPhone Wiki contiene alcuni dati (e noi ne abbiamo aggiunti parecchi), ma non sono normalizzati e non sono del tutto accurati. Anche le API GSX di Apple contengono alcuni dati, ma anch’essi non sono normalizzati, in alcuni c’è roba davvero strana e non sono concessi in licenza per questo tipo di uso.
3. Il sistema deve produrre dati e risultati di cui siamo del tutto sicuri, anziché spesso giusti. Perciò, quando non è disponibile un’unica risposta, o la probabilità di una risposta è bassa, il sistema deve renderlo chiaro.

Etico

Tuttavia l’accuratezza non era l’unico vincolo. Non ci è voluto molto per capire da dove provenissero alcuni di questi dati nel settore: da reti di dipendenti pagati per copiare di nascosto (rubare!) dati da database interni.

Finché non abbiamo capito come far funzionare Reincubate Lookup, c’erano in realtà solo tre fonti di dati IMEI:

• Estrarre i dati dall’API GSX di Apple. Viola i termini di Apple e comporta la revoca dell’accesso all’API. Esiste una piccola industria di persone che rivendono l’accesso ad account GSX, li bruciano e cercano di ottenerne di nuovi. Non funziona.
• Ottenere in licenza il database IMEI della GSMA. Questo organismo di categoria del settore mobile detiene il registro canonico di tutte le informazioni IMEI e concede in licenza il proprio database dei type allocation code (TAC), utili per identificare i dispositivi. Anche se sembra l’ideale, le cose sono più complicate di così, e l’organizzazione stessa dichiara un’accuratezza di appena il 95% per i dati del suo «GSMA Device Map». Tra le altre cose, il loro database non contiene identificatori normalizzati per i dispositivi che include. Una ricerca TAC può dirti semplicemente che il dispositivo è un iPhone XS. Non è certo granulare.
  L’organizzazione sembra in parte in guerra con i produttori di dispositivi mobili che rappresenta: porta avanti programmi per mantenere l’integrità degli IMEI e allo stesso tempo osserva che «the GSMA does not have the responsibility or powers to stop illegal TAC and IMEI activity». La registrazione errata di questi dati è abbastanza comune da far sì che promuova con forza il proprio «non-compliant TAC / IMEI reporting process».
  In pratica, questo significa che ci sono due insiemi di dati a cui pensare: i dati autodichiarati dai produttori alla GSMA, incompleti e imprecisi ma almeno teoricamente accurati, e i dati del mondo reale, accurati e normalizzati, che si possono costruire esaminando i dispositivi mobili. Abbiamo dovuto costruire un database di 3.000 TAC di dispositivi Apple più completo e utile di quello della GSMA.
• Corrompere il personale degli operatori telefonici perché agisca da «spie dei dati». È lo stesso tipo di pratica aberrante per cui le società di telefonia mobile statunitensi vendono i dati di posizione dei consumatori a cacciatori di taglie e squilibrati, e nello stesso modo funzionano i servizi illegali di «sblocco iCloud».
  Alcuni servizi IMEI lo pubblicizzano in modo del tutto sfacciato. Abbiamo trovato questo annuncio sul sito di un servizio britannico:

Poiché non eravamo disposti a usare nessuno dei due approcci, abbiamo dovuto cercare una terza via per ottenere i dati di cui avevamo bisogno: niente spie, niente GSX, niente comportamenti scorretti.

La risposta, in sostanza, sta nell’analizzare quantità molto grandi di dati, capire come sono collegati e ridurli a un insieme di fatti che si aggiornano automaticamente nel tempo. Alcuni di questi dati sono intrinseci ai dispositivi stessi, altri si possono ricavare esaminando domande anonimizzate sui dati. Se un numero sufficiente di richieste ha la forma «questo dispositivo è A e B, è anche C?», si può iniziare a capire che A e B sono collegati. È la stessa tecnica che alimentava il nostro prodotto awdit: a volte, se si guardano abbastanza domande, si riescono a generare risposte.

L’analisi ha iniziato a funzionare per quasi qualsiasi dispositivo quando abbiamo raggiunto circa 5.000.000 di richieste nel database, e dove non ci sono dati sufficienti per rispondere a una data domanda, Reincubate Lookup consiglia di dare un’occhiata con iPhone Backup Extractor. È abbastanza intelligente da scavare più a fondo e segnalarci la domanda.

A oggi abbiamo identificato poco meno di 9.000 codici di configurazione per 2.350 modelli, 127 diversi stabilimenti di produzione, 304 diverse aree di distribuzione e oltre 3.000 type allocation code IMEI.

Ecco come siamo arrivati a costruire Reincubate Lookup, e perché facilità d’uso, accuratezza ed etica sono state importanti nel costruirlo. Speriamo che ti piaccia e che ti sia utile. Se vuoi andare più a fondo, tutti i dati di Lookup provengono dalla nostra DeviceIdentifier API, e ci piace molto vedere persone che ci costruiscono qualcosa.

Non sparire: facci sapere come ti trovi.