Onderweg is me een aantal keer gevraagd hoe Reincubate is ontstaan en hoe het uit mijn oorspronkelijke werk voor ondernemers is gegroeid tot het iOS & appdata-bedrijf dat het nu is.
Ik richtte Reincubate in 2008 op, nadat ik Confetti had verlaten, waar ik enkele jaren Chief Technology Officer was geweest. In de loop van mijn loopbaan merkte ik dat ik het bijzonder leuk vond om met oprichters te werken – met hun vitaliteit, passie en kunde – maar dat naarmate de bedrijven waarmee ik werkte groter werden, de oprichters vaak werden vervangen door professionele CEO’s die veel minder gedreven werden door een productvisie. Ik vond het een stuk minder leuk om met hen te werken en besloot daarom in de toekomst alleen nog met oprichters te willen werken.
Het oprichtersteam als cruciale voorwaarde voor succes
Het idee achter Reincubate was dat ik een “virtuele incubator” zou opzetten als consultancyvehikel voor mijn werk met start-ups, en vooral zou werken voor sweat equity. In de eerste zes maanden werkte ik met bijna 90 start-ups in en rond Londen of hielp ik hen. Mijn standpunt was dat elk gesprek over aandelen een afleiding was totdat ik wat tijd met het team had doorgebracht en de vraag had kunnen beantwoorden: “zou ik in dit bedrijf investeren?”
Op enkele uitzonderingen na was het antwoord bijna altijd “nee”, en dat bevestigde voor mij dat de kwaliteit en inzet van het oprichtersteam een cruciale voorwaarde voor succes zijn. Als een oprichter op een weinig toegewijde adviseur moet leunen om van de grond te komen, wijst dat erop dat hij of zij onderweg zal blijven worstelen. Achteraf gezien had ik weliswaar een geweldige kans gegrepen om te werken met een netwerk van creatieve oprichters en hen te ontmoeten, maar ik was niet beter gepositioneerd om samen te werken met degenen die het best in staat waren om waanzinnig goede bedrijven te bouwen.
Ik zette mijn zinnen op het medeoprichten van een bedrijf of het meehelpen in een vroeg stadium
Toen ik dit besefte, veranderde ik het plan en zette ik mijn zinnen op het medeoprichten van een bedrijf, of het meehelpen bij een bedrijf vanaf een vroeg stadium. Mijn eerste bedrijf had ik op mijn veertiende opgericht in een Young Enterprise-programma, ik was een van de eerste medewerkers bij de start-ups Enterprise Quest en Artspages geweest, en ik had gewerkt voor David, de oprichter van Confetti, dus ik zag er niet erg tegen op. Ik deed er een aantal, de een na de ander: Costing Energy (vergelijking van energiebesparing), Purple Hoot (e-cards), Mazuma (leadgeneratie voor consumentenfinancieringsproducten) en awdit (later omgegooid, maar destijds SaaS-it-tools voor het mkb).
Terwijl ik dag en nacht aan die bedrijven werkte, bleef ik in de weekenden voor mijn plezier software en sites bouwen. Ik had met name de iOS van mijn iPhone verschillende keren geüpgraded en merkte dat de telefoon bij het upgraden vaak data kwijtraakte. In juli 2008 trof het me hard, en ik besefte dat het upgradeproces al mijn sms-berichten, contacten, agenda-items en foto’s had gewist. Ik wist dat er ergens een kopie van de data verborgen zat op mijn computer, in de iTunes MobileSync-map, maar na veel googelen bleek er geen manier te zijn om die op te halen.
Ik bouwde onze eerste succesvolle applicatie in een weekend programmeren om mijn data terug te krijgen
Ik moest die verloren data absoluut terug hebben, en snel. Dus bereidde ik me die vrijdagavond voor in echte hackerstijl, door mijn flat vol te zetten met snacks, thee en sterke stimulerende middelen. Ik programmeerde het hele weekend, tot mijn vriend en medeoprichter Andrew zondagmiddag langskwam en ik hem het Perl-script kon laten zien dat ik had gebouwd om mijn data te herstellen. Hoera! Ik plaatste het script als gratis download op de site van Reincubate, in de gedachte dat het misschien anderen kon helpen.
Later, in september, werd ik opnieuw verrast toen ik een iOS-update op mijn iPhone installeerde en mijn data verloren ging. Ik had al behoorlijk wat e-mails ontvangen over iPhone Backup Extractor, en in de veronderstelling dat ik ongetwijfeld opnieuw last zou krijgen van het probleem met gewiste data, schreef ik het om tot een Windows-applicatie, zodat het makkelijker was om te kiezen welke data je wilde herstellen en gebruikers die het van de website downloadden me minder vragen zouden sturen. Ik merkte dat ik het leuk vond om gebruikers te helpen hun data te herstellen, en ik ging proberen iedereen te helpen die contact opnam, waarbij ik elke avond uren bezig was met e-mails heen en weer sturen.
Naarmate ik het gebruiksvriendelijker maakte, kreeg ik steeds meer e-mail van gebruikers
Mijn strategie werkte niet echt. Door de grotere toegankelijkheid van de Windows-applicatie kon ook iemand zonder technische kennis hem veel makkelijker gebruiken, dus het nettoresultaat van de verbetering was dat ik meer e-mail kreeg in plaats van minder. Ik vond het heerlijk om gebruikers te helpen, maar ik besefte dat ik niet al mijn avonden kon besteden aan het beantwoorden van e-mails over datarecovery. Uit wanhoop bouwde ik beperkingen in de software. Voor $20, te betalen via PayPal, zou ik voor gebruikers een speciale versie van de software bouwen met hun naam erin vastgelegd, en zou ik hun data terugkrijgen, op de een of andere manier.
De software verkocht een beetje en leek vaart te krijgen, maar ik was veel meer geïnteresseerd in de andere kansen om me heen. Ik ging door met de start-ups waarmee ik werkte of die ik had medeopgericht, en toen de winter van 2009 aanbrak, had ik weer een nieuw bedrijf gestart en dacht ik erover geld op te halen toen ik werd gebeld door de nieuwe Chief Exec van Wiggle. Hij zat nog geen maand op zijn post en deed me een aanbod dat ik moeilijk kon weigeren: 3 maanden werk om stabiliteitsproblemen en internationale sites op te lossen als interim IT-directeur, in ruil voor ongeveer het bedrag dat ik voor het bedrijf nodig had. Ik dacht dat het in de kerstperiode toch moeilijk zou zijn om geld op te halen, dus waarom niet?
Mensen ontdekten de software via mond-tot-mondreclame in Apple Stores
Zoals bij mijn eerdere interimperiodes vond ik het moeilijk om weg te gaan. Mijn 3 maanden werden 6, en toen ik de kans kreeg om in het bedrijf te investeren en nog een paar jaar te blijven, greep ik die. Wiggle had een paar lastige uitdagingen op het gebied van technologie, product en groei. Inmiddels vertelden mensen me dat ze de software hadden leren kennen bij hun lokale Apple Genius Bar, en lieten ze reacties achter zoals de volgende op de site:
“This tool is awesome! I tried to upgrade my iPhone from 2.2 to 3.0 OS and the upgrade process crashed leaving my phone in the so-called “recovery mode” I needed to get some really important media files out of my phone and could not get any help from Apple support on how to access the data from my most recent backup. They kept telling me to restore to factory settings - aka lose all my data. But your tool came to the rescue. I was get all my files out. BRAVO!”
“This is the BEST software I have ever found. You are the BOMB! THANK YOU THANK YOU THANK YOU for creating this software. It is FANTASTIC, WONDERFUL, there just are not enough words to express my gratitude!”
“OMG! Thank you so much! I had all my pictures of my son for the last 4 months, and him being only 10 months now, 4 months is a big deal. Was gutted when I thought I had lost them all because of a stupid software update, but with this extractor, I was able to recover them all! Thank you, Thank you, Thank you!”
“Hi, Aidan - I really appreciate all the extra attention you gave to me to help me restore my files. We got about 90% of the data which is still a miracle. My assistant can enter the rest by hand. You were so patient with my operator errors. I know there has to be a way to get the rest with your program, but it’s way smarter than I am. Your attention to your customers is outstanding. I think a lot of other companies could learn from you! Look me up if you ever come to Alaska!”
De politie stuurde foto’s van mannen die poseerden met wapens, geld en drugs
De software redde opnames en foto’s van overleden dierbaren, eerste verjaardagen van kinderen, bijzondere berichten enzovoort, en ik kreeg ook e-mail van allerlei politie- en opsporingsdiensten. Verschillende Amerikaanse politiekorpsen namen contact op voor hulp bij het opsporen van kinderlokkers, of om wijs te worden uit data die ze hadden hersteld van telefoons die bij drugsdealers waren in beslag genomen. In een paar bijzondere gevallen, waarin data deels beschadigd waren bij een poging ze te wissen, stuurden de onderzoeksagenten me een dump van back-updata. In één memorabel geval was ik verrast een verzameling foto’s te ontvangen van mannen die poseerden met wapens, schotwonden en stapels geld en drugs. (Alle data werden uiteraard vertrouwelijk behandeld en na herstel veilig van onze systemen gewist.)
Ik had hulp nodig om al mijn energie in Wiggle te kunnen steken, dus wendde ik me tot mijn Londense netwerk en enkele van mijn voormalige collega’s. Andy, die Development Manager bij Confetti was geweest, nam de verkoop en ontwikkeling van iPhone Backup Extractor over. Ik nam een niet-uitvoerende rol bij Reincubate op me terwijl Andy en een groeiend team voortbouwden op mijn oorspronkelijke software, en na verloop van tijd brachten we een aantal andere applicaties uit, waaronder een vergelijkbare back-up-extractor voor de BlackBerry. Een van de redenen dat het zoveel van mijn tijd had gevraagd, was dat ik, ondanks dat ik alleen betalende gebruikers ondersteuning had beloofd, alles op alles had gezet – tot laat in de avond e-mailen, het programma aanpassen, wat dan ook – om ook de gratis gebruikers te helpen. Dit leek ertoe te leiden dat nog meer mensen contact met ons opnamen, en ik wilde graag dat Andy dit patroon voortzette.
Wij waren de eersten die elke iOS-release en het uitlezen van versleutelde data ondersteunden
Inmiddels waren er een handvol concurrenten opgekomen, maar geen enkele was zo toegewijd aan het terugkrijgen van de data van mensen als ons team. Net zoals we de eersten waren die een back-up-extractor maakten, waren we de eersten die elke belangrijke nieuwe iOS-release ondersteunden en de eersten die het uitlezen van data ondersteunden die met het eigen versleutelingssysteem van Apple waren beveiligd. Andrew schreef af en toe code en bouwde interessante visualisaties die de aandacht van de pers trokken, waaronder een om te laten zien waar een iPhone-gebruiker was geweest in Google Earth.
Eind 2011 hebben we, na bergen verzet te hebben, Wiggle verkocht aan private-equitybedrijf Bridgepoint, en na dat proces was het geen vraag dat ik mijn hart zou volgen en weg zou gaan om Reincubate als een echt productbedrijf te leiden. Ik heb natuurlijk veel details overgeslagen, maar op dat moment had Reincubate een team van 6 opgebouwd, via eigen ontwikkeling of aankoop een kleine stal van applicaties en sites verworven, aan een reeks indrukwekkende klanten verkocht en meer dan $1 miljoen omgezet.
Het team staat erop dat ik deze foto gebruik
Andy en ik openden in augustus 2012 het eerste kantoor van het bedrijf in de City, en Andrew sloot zich later dat jaar bij ons aan -- nadat we zijn bedrijf hadden gekocht -- zodat we met z’n drieën waren.
Naarmate het bedrijf zich blijft ontwikkelen, zullen het team en ik af en toe een bericht schrijven over hoe we werken en wat we hebben geleerd.
