Quando sono in giro mi è stato chiesto più volte come sia nata Reincubate e come sia passata dal mio lavoro originario a supporto degli imprenditori all’attività di dati iOS e app che è oggi.
Ho fondato Reincubate nel 2008, dopo aver lasciato Confetti, dove per alcuni anni ero stato Chief Technology Officer. Nel corso della mia carriera avevo scoperto che mi piaceva in particolare lavorare con i fondatori, con la loro vitalità, passione e capacità, ma che, man mano che le aziende con cui lavoravo crescevano, i fondatori tendevano a essere sostituiti da CEO professionisti, molto meno motivati da una visione di prodotto. Lavorare con loro mi piaceva molto meno, quindi decisi di provare a lavorare in futuro solo con i fondatori.
Il team dei fondatori come requisito critico per il successo
L’idea alla base di Reincubate era creare un «incubatore virtuale» da usare come veicolo di consulenza nel mio lavoro con le start-up, lavorando soprattutto in cambio di quote (sweat equity). Nei primi sei mesi ho lavorato con quasi 90 start-up, a Londra e dintorni, o le ho aiutate. Ero convinto che qualsiasi discussione sulle quote fosse una distrazione finché non avessi passato un po’ di tempo con il team e non fossi stato in grado di rispondere alla domanda: «investirei in questa azienda?»
Con poche eccezioni, la risposta era quasi sempre «no», e questo mi ha confermato che la qualità e l’impegno del team dei fondatori sono un requisito critico per il successo. Se un fondatore deve contare su un consulente poco impegnato per partire, significa che continuerà ad avere difficoltà lungo il suo percorso. Con il senno di poi, pur avendo colto una grande occasione per conoscere e lavorare con una rete di fondatori creativi, non ero in una posizione migliore per lavorare con quelli più adatti a costruire aziende straordinarie.
Ho deciso di cofondare un’azienda o di rimboccarmi le maniche in una fase iniziale
Resomi conto di questo, ho cambiato piano e ho puntato a cofondare un’azienda o a unirmi a una fin dalle prime fasi. Avevo avviato la mia prima azienda in un programma Young Enterprise a soli 14 anni, ero stato tra i primi dipendenti delle start-up Enterprise Quest e Artspages e avevo lavorato per David, il fondatore di Confetti, quindi la cosa non mi preoccupava troppo. Ne ho fatte parecchie, una dopo l’altra: Costing Energy (comparazione di risparmio energetico), Purple Hoot (e-card), Mazuma (lead generation per prodotti finanziari al consumo) e awdit (poi cambiata di rotta, ma all’epoca strumenti SaaS IT per le PMI).
Mentre lavoravo a quelle aziende giorno e notte durante la settimana, nei weekend avevo continuato a sviluppare software e siti per divertimento. In particolare, avevo aggiornato più volte iOS sul mio iPhone e avevo scoperto che il processo di aggiornamento spesso faceva perdere dati al telefono. Nel luglio del 2008 mi è andata molto male: mi sono accorto che l’aggiornamento aveva cancellato tutti i miei messaggi di testo, contatti, appuntamenti del calendario e foto. Sapevo che una copia dei dati era in qualche modo nascosta sul mio computer, nella cartella iTunes MobileSync, ma dopo molte ricerche su Google ho scoperto che non c’era modo di recuperarla.
Ho creato la nostra prima applicazione di successo in un weekend di programmazione per riavere i miei dati
Dovevo assolutamente riavere i dati che avevo perso, e in fretta. Così quel venerdì sera mi sono preparato da vero hacker, riempiendo il mio appartamento di snack, tè e forti stimolanti. Ho programmato per tutto il weekend, finché il mio amico e cofondatore Andrew è passato la domenica pomeriggio e ho potuto mostrargli lo script Perl che avevo creato per recuperare i miei dati. Evviva! Ho pubblicato lo script sul sito di Reincubate come download gratuito, pensando che potesse aiutare qualcun altro.
Più tardi, a settembre, sono stato colto di nuovo di sorpresa applicando un aggiornamento di iOS al mio iPhone, e i miei dati sono andati persi. Avevo ricevuto parecchie email su iPhone Backup Extractor e, pensando che sarei sicuramente incappato di nuovo nel problema della cancellazione dei dati, l’ho riscritto come applicazione Windows, in modo che fosse più facile scegliere quali dati recuperare e che gli utenti che lo scaricavano dal sito mi inviassero meno domande. Ho scoperto che mi piaceva aiutare gli utenti a recuperare i loro dati e ho iniziato a cercare di aiutare chiunque si facesse sentire, passando ore ogni sera a notte fonda a scambiarmi email.
Più lo rendevo facile da usare, più email ricevevo dagli utenti
La mia strategia non ha funzionato davvero. La maggiore accessibilità dell’applicazione Windows l’ha resa molto più facile da usare anche per chi non è tecnico, quindi il risultato netto del miglioramento è stato che ricevevo più email, non meno. Adoravo aiutare gli utenti, ma mi sono reso conto di non poter passare tutte le sere a rispondere a email sul recupero dei dati. In un atto di disperazione ho messo dei limiti nel software. Per 20 $, inviati tramite PayPal, avrei creato per gli utenti una versione speciale del software con il loro nome inserito nel codice, e avrei fatto in modo di restituire loro i dati, in un modo o nell’altro.
Il software vendeva un po’ e sembrava prendere velocità, ma io ero molto più interessato alle altre opportunità intorno a me. Ho continuato con le start-up con cui lavoravo o che avevo cofondato e, con l’arrivo dell’inverno del 2009, avevo avviato un’altra attività e pensavo a raccogliere fondi quando ho ricevuto una telefonata dal nuovo Chief Exec di Wiggle. Era in carica da meno di un mese e mi ha fatto un’offerta che ho faticato a rifiutare: 3 mesi di lavoro per risolvere problemi di stabilità e dei siti internazionali come IT Director ad interim, in cambio di una cifra pari più o meno a quella che mi serviva per la mia attività. Pensavo che raccogliere fondi durante il periodo natalizio sarebbe stato comunque difficile, quindi perché no?
Le persone scoprivano il software con il passaparola negli Apple Store
Come nelle mie precedenti esperienze ad interim, ho faticato ad andarmene. I miei 3 mesi sono diventati 6 e poi, quando mi è stata data l’opportunità di investire nell’azienda e di restare per qualche anno, l’ho colta. Wiggle aveva sfide complicate di tecnologia, prodotto e crescita. A quel punto le persone avevano iniziato a dirmi di aver conosciuto il software al Genius Bar del loro Apple Store locale e lasciavano sul sito commenti come i seguenti:
“This tool is awesome! I tried to upgrade my iPhone from 2.2 to 3.0 OS and the upgrade process crashed leaving my phone in the so-called “recovery mode” I needed to get some really important media files out of my phone and could not get any help from Apple support on how to access the data from my most recent backup. They kept telling me to restore to factory settings - aka lose all my data. But your tool came to the rescue. I was get all my files out. BRAVO!”
“This is the BEST software I have ever found. You are the BOMB! THANK YOU THANK YOU THANK YOU for creating this software. It is FANTASTIC, WONDERFUL, there just are not enough words to express my gratitude!”
“OMG! Thank you so much! I had all my pictures of my son for the last 4 months, and him being only 10 months now, 4 months is a big deal. Was gutted when I thought I had lost them all because of a stupid software update, but with this extractor, I was able to recover them all! Thank you, Thank you, Thank you!”
“Hi, Aidan - I really appreciate all the extra attention you gave to me to help me restore my files. We got about 90% of the data which is still a miracle. My assistant can enter the rest by hand. You were so patient with my operator errors. I know there has to be a way to get the rest with your program, but it’s way smarter than I am. Your attention to your customers is outstanding. I think a lot of other companies could learn from you! Look me up if you ever come to Alaska!”
La polizia ha inviato foto di uomini in posa con pistole, contanti e droga
Il software salvava registrazioni e immagini di persone care scomparse, i primi compleanni dei bambini, messaggi speciali e così via, e ricevevo anche email da ogni genere di forze di polizia e gruppi investigativi. Diverse polizie americane si sono messe in contatto per chiedere aiuto nel catturare predatori di minori o nel dare un senso ai dati recuperati da telefoni sequestrati a spacciatori. In alcuni casi particolari, in cui i dati erano stati parzialmente corrotti nel tentativo di cancellarli, gli investigatori mi inviavano un dump dei dati di backup. In un caso memorabile mi sono sorpreso a ricevere una raccolta di foto di uomini in posa con pistole, ferite da arma da fuoco e mazzette di contanti e droga. (Naturalmente tutti i dati sono stati mantenuti riservati e cancellati in modo sicuro dai nostri sistemi dopo il recupero.)
Avevo bisogno di aiuto per poter dedicare tutte le mie energie a Wiggle, così mi sono rivolto alla mia rete londinese e ad alcuni ex colleghi. Andy, che era stato Development Manager a Confetti, è intervenuto per gestire vendite e sviluppo di iPhone Backup Extractor. Ho assunto un ruolo non esecutivo in Reincubate mentre Andy e un team in crescita ampliavano il mio software originale e, col tempo, abbiamo rilasciato diverse altre applicazioni, tra cui un estrattore di backup per BlackBerry simile. Uno dei motivi per cui mi aveva richiesto tanto tempo era che, pur impegnandomi a supportare solo gli utenti paganti, avevo fatto di tutto — email fino a sera tardi, modifiche al programma, qualsiasi cosa — per aiutare anche gli utenti gratuiti. Questo sembrava portare ancora più persone a contattarci, e tenevo che Andy proseguisse su questa strada.
Siamo stati i primi a supportare ogni versione di iOS e l’estrazione di dati cifrati
A quel punto erano nati alcuni concorrenti, ma nessuno era impegnato quanto il nostro team a restituire alle persone i loro dati. Così come siamo stati i primi a creare un estrattore di backup, siamo stati i primi a supportare ogni nuova versione importante di iOS e i primi a supportare l’estrazione dei dati protetti dal sistema di cifratura proprietario di Apple. Andrew ogni tanto scriveva codice e creava visualizzazioni interessanti che attiravano l’attenzione della stampa, tra cui una per tracciare su Google Earth dove era stato un utente iPhone.
Alla fine del 2011, dopo aver smosso mari e monti, abbiamo venduto Wiggle alla società di private equity Bridgepoint e, dopo quel processo, c’erano pochi dubbi che avrei seguito il mio cuore e me ne sarei andato per guidare Reincubate come una vera azienda di prodotto. Naturalmente ho saltato molti dettagli, ma a quel punto Reincubate aveva costruito un team di 6 persone, aveva scritto o acquistato una piccola scuderia di applicazioni e siti, aveva venduto a una serie di clienti di prestigio e aveva superato 1 milione di dollari di vendite.
Il team insiste che usi questa foto
Andy e io abbiamo aperto il primo ufficio dell’azienda nella City nell’agosto del 2012 e Andrew si è unito a noi più tardi quell’anno — dopo che abbiamo acquistato la sua azienda — formando un team di tre persone.
Mentre l’azienda continua a crescere, il team e io scriveremo ogni tanto qualche post su come lavoriamo e su cosa stiamo imparando.
