Moet je je webcam afdekken?

Door de snelle opkomst van thuiswerken en werken op afstand hebben veel gebruikers een webcam aangeschaft of Zoom-apparatuur bij zich thuis opgesteld, vaak in kamers of delen van het huis waar eerder geen computer stond.

In 2016 vestigde Mark Zuckerberg er onbedoeld de aandacht op dat gebruikers heimelijk bespied kunnen worden via de webcam of microfoon van hun computer, toen hij een inmiddels beruchte foto van zijn bureau plaatste, waarop zijn laptop te zien was met een afgedekte webcam en een geblokkeerde microfoon. Als zelfs de maker van Facebook de zijne blokkeert, wie doet dat dan nog meer? Veel mensen, bleek, onder wie voormalig FBI-directeur James Comey.

De risico’s, opnieuw bekeken…

Sindsdien is er veel veranderd, zowel qua verbeteringen in beveiliging als qua risico’s, en we gaan kort kijken naar de beste werkwijze om veilig te blijven met de webcam en microfoon van je computer. De angsten waarover mensen vroeger spraken, namelijk dat je afhankelijk wordt van afpersers op afstand, zijn veel minder waarschijnlijk dan problemen dichter bij huis, zoals stalkerware van partners.

Een hele reeks van dit soort producten is de afgelopen jaren opgedoken en weet steeds vaker door te dringen tot verder veilige omgevingen. Zelfs ogenschijnlijk betrouwbare nieuwsbronnen trappen erin: Apple News toonde content van Pocketlint die uitdrukkelijk gericht was op illegaal toezicht op afstand. Helaas bestaat er een markt voor dit soort content en producten.

Dat gezegd hebbende, kan de privacy van gebruikers ook zomaar per ongeluk worden geschonden, zonder kwade opzet. Veel Zoom-gebruikers hebben niet door dat hun camera aanstond, of dat de host van een gesprek het mogelijk zo heeft ingesteld dat het begint met de camera’s van deelnemers aan. Bovendien kun je met je camera uit deelnemen aan een Zoom-gesprek, in een wachtkamer worden geplaatst voordat het gesprek begint, en dan zien dat de camera aangaat zodra de host je tot het gesprek toelaat.

Er zijn maar weinig videoapps waarbij de host op afstand de video kan inschakelen als de deelnemer die na de start van het gesprek heeft uitgezet, en Zoom is in dat opzicht veilig. Wel heeft Zoom een functie waarmee de host de microfoon van een deelnemer op afstand kan activeren. Als je tijdens lange gesprekken gewend bent om gedempt even weg te lopen van je computer om koffie te halen, let dan op dat de demping mogelijk wordt opgeheven zonder dat je het weet. Ook kan het, als je het gesprek vanuit een kamer volgt waar andere mensen zijn, hun in verlegenheid brengen als ze onverwacht in je achtergrond verschijnen en niet verwachten te worden uitgezonden.

Deze onbedoelde risico’s zijn te beperken met een paar eenvoudige voorzorgsmaatregelen: een webcam afdekken of fysiek loskoppelen maakt de situatie duidelijker, en een microfoon met een fysieke dempknop helpt.

En Alexa of de HomePod?

Veel gebruikers hebben een Alexa- of HomePod-apparaat in huis, of andere slimme apparaten zoals thermostaten of beveiligingscamera’s. Die kunnen allemaal video of audio uitzenden die binnenshuis wordt opgenomen. Het is heel moeilijk om hier zicht op te houden, en uiteindelijk moet je het bedrijf dat ze maakt vertrouwen of niet. Zowel apparaten van Amazon als van Apple voor in huis kunnen in sommige omstandigheden door medewerkers worden afgeluisterd, al zijn er instellingen waarmee gebruikers zich voor delen daarvan kunnen aan- of afmelden.

Als je slimme apparaten in huis hebt, is het verstandig om je te gedragen alsof je geluid wordt opgenomen. Dat kan best een last zijn. Het is absoluut geen goed idee om slimme apparaten te kopen van kleine, onbetrouwbare of onbekende leveranciers. Wie weet hoe het met hun beveiliging is gesteld?

De beste tips om veilig te blijven

Dit zijn de beste werkwijzen die we alle gebruikers aanraden:

• Je webcam afdekken is belangrijk en dient als herinnering om aan beveiliging te denken terwijl je de computer gebruikt. Realistisch gezien is de kans groter dat je jezelf onbedoeld uitzendt zonder het te weten dan dat iemand anders je op afstand bespiedt, en een afdekker maakt dat risico duidelijk. Alles wat je veiligheidsbewuster maakt, is waarschijnlijk een goed idee. Online zie je eindeloos veel advertenties voor plastic webcamafdekkers: die zijn waardeloos en je hebt ze niet nodig. Een stukje plakband of een plakbriefje is goed genoeg voor Mark Zuckerberg, en het werkt ook goed genoeg voor jou. Achtergebleven resten zijn gemakkelijk te verwijderen. En bovendien laten goed ontworpen laptops niet genoeg ruimte om gesloten te worden zonder zichzelf te beschadigen als er een extra plastic afdekker op zit.
• Nog beter: gebruik externe, fysiek aangesloten camera- en audioapparaten. Als je op een externe microfoon en camera vertrouwt, is het glashelder of ze fysiek op je computer zijn aangesloten of niet. Het voordeel is dat je dan de interne camera en microfoon van je apparaat permanent kunt blokkeren. Camo is een goed voorbeeld van zo’n product en heeft als extra voordeel dat de kwaliteit die een gebruiker krijgt bij deelname aan gesprekken sterk toeneemt. Pas op voor producten waarvoor je stuurprogramma’s moet installeren of die afkomstig zijn van onbekende of onbetrouwbare bronnen.
• Sluit je laptop of schakel je computer uit als je hem niet gebruikt, zodat het voor anderen moeilijker of onmogelijk wordt om er op afstand toegang toe te krijgen.
• Als je gedempt van je Zoom-gesprek wegloopt om koffie te zetten, let dan op dat een host de demping op afstand kan opheffen zonder dat je het weet. Als je microfoon een fysieke dempknop heeft, ben je veilig. Maar als je AirPods of een interne microfoon gebruikt, is er geen demping die de instellingen van Zoom kan overrulen. Als je in een gesprek zit, ga er dan altijd van uit dat iemand je kan afluisteren.
• Houd je software up-to-date, vooral de hoofdsoftware op je telefoon en computer en alle browsers die je gebruikt.
• Schakel de firewall of malwarebescherming van je computer niet uit. Tegenwoordig staan die standaard aan op bijna elk type computer en telefoon, en is er weinig behoefte aan extra software, behalve specifieke producten om webcamgebruik te bewaken (zie hierboven).
• Let op je achtergrond. Als andere mensen in beeld kunnen lopen, of als er rommel of privéspullen om je heen liggen, overweeg dan om je achtergrond te verbergen tijdens gesprekken.
• Wees op de hoogte van algemene best practices voor beveiliging en zorg ervoor dat je video-, audio- of fotomateriaal dat je al hebt opgenomen veilig opslaat.
• Laat niemand die je niet vertrouwt je apparaten gebruiken of repareren. Wie weet wat die erop installeren of eraan veranderen.